"背水一戦"の日本語訳は、「背水の陣」となります。意味は、絶体絶命の窮地に置き、決死の覚悟で全力を尽くすことです。背後に大河の控える逃げ道のない死地に陣を敷いたことで、兵士たちに決死の覚悟で奮戦させ、活路を開いたという、漢の大将軍・韓信の故事から由来した言葉です。出典は、司馬遷が書いた「史記・淮陰侯列伝」となります。その主人公は、劉邦配下の大将軍、韓信です。

　韓信は趙王、歇(あつ)の軍隊を侵攻しようとしています。そのためには、井陘口という細い山道を通過しなければなりません。趙王の策士を務める李左車という者は、趙王の大将軍、陳余にこう語りました。

　「井陘口を塞いでおいて、奇襲の兵を派遣し、漢軍の軍需品の車列を分断させてください。そうすると、漢軍は進んで戦うことができず、退却することもできず、供給もなくなる。必ず破れる」と提案しました。

　しかし、大将軍の陳余は兵力の優位性に頼り、そのような不意打ちの奇計を用いず、漢軍と正々堂々と対戦することにしました。

　韓信はこの情報を知り、大いに喜びました。井陘口に着く前に軍を止めて休憩しました。夜中になると、韓信は将兵たちに夜食軽く食べさせ、勝利したあとには、お腹いっぱいご飯を食べさせると約束しました。また、軽装の騎兵2000人を出発させ、趙軍が軍営を離れると、それをすばやく奪い取り、漢軍の旗を挿すよう指示しました。これと同時に、1万人の軍隊を繰り出し、わざと川を背にして陣を張り、趙軍を誘惑しました。

　夜が明けると、韓信は軍を率いて侵攻し始めました。双方の戦いは激戦になりました。しばらくすると、漢軍は負けるふりをし、川辺の軍営に撤退し始めました。それを見ると、興奮した趙軍は全員軍営を離れ、追撃してきました。この時、韓信は「迎撃しろ」と主力部隊に発令しました。韓信の軍は川を背に軍営を構えたので、撤退しても活路がなく、迎撃するしかありませんから、皆決死の覚悟で勇敢に戦うしかありませんでした。趙軍はこんな韓信の軍に勝てず、軍営に戻って立て直そうとしました。しかし、軍営にはすでに漢軍の旗がいっぱい立っています。兵士たちはそれを見て大いに驚き、混乱してあっちこちに逃げようとしました。漢軍はこれを挟み撃ちにし、大きな勝利を収めました。

　これは、"背水一戦"「背水の陣」という四字熟語の由来です。人間は窮地に立つ時、大きな力を発揮できますね。

　そもそも、韓信は川を背にして、軍営を構えたというのは、兵法に反したものです。兵法では、山や丘は右か背にし、川は前か左にして陣を敷くと書いています。漢軍が勝利を得た後、韓信はこう聞かれました。「この度、川を後ろにして勝ったのは何故ですか」と。韓信は、「兵法には、また『これを必ず死地に陥れるとかえって生きるものであり、これを必ず亡びる地に置けばかえって存するものだ』と書いてあるのではないか！」と答えました。

　将校たちはみんな感服しました。兵法を熟知しながらも、臨機応変に対策を講じる。これは将軍だけではなく、私たち普通の人間にとっても、適用できそうですよね。