中国初の詩集は紀元前7世紀に生まれた「詩経」であり、史詩や風刺詩、叙事詩、恋歌、戦争の歌、労働の歌などがすべて整っている。一人で創作されたものではないが、ギリシアの「ホメロスの詩」よりも数百年早いものである。

    「詩経」には西周初年（前１１世紀）から春秋半ば（前７世紀）までの500余年の間に約305編の詩が取り入れられた。「詩経」は風、雅、頌の三部分からなる。風は15の国の民謡で全部で160編、雅は周朝の都の歌で全部で105編、頌は祭り歌で全部で40編である。

    形式でいえば、四言詩が多く、二言、三言、五言、六言、七言、八言のもある。重複語、双声、韵の繰り返しを多く使い、変化に富んだ形で、読んでいて音楽性も豊かである。内容から見れば、風は「詩経」の精粋である。民間から生まれた歌であるので、装飾が少なく、周の時代の民謡のありのままの姿を表している。風は一般の労働者の暮らしを描くもので、例えば若い男女の恋を歌う「関雎」「其東問を出ず」、本人は労働せず、他人の成果を奪う奴隷主を歌う「伐檀」、「碩鼠」、戦争を歌う「揚の水」、「君子が役に」などがある。

    「詩経」の作者には様々な人がいる。詩に歌われている身分を作者の身分と考えれば、労働者、兵士、君子や「士」などがいる。「士」は当時の貴族の最下層で、「君子」は貴族を表す。このほかの多くの作者は身分が確定できない。

    「詩経」の作品の多くはイベントの一部として使われるもので、娯楽性のあるものや、社会や政治に対する作者の考えを表すものもある。後代になると、「詩経」は貴族の教育に使われる教材となり、その勉強は貴族にとって学ぶべき教養となり、中国で最も重要な古典とされる。こうした教育は、言葉を美しくする役割を果たし、社交の場で「詩経」の句を詠んで自らの意思を曲折的に表すことがあった。「論語」は孔子の話として「『詩』がなければ、言葉にならない」と記している。

    全体的に見れば、「詩経」は中国文学の素晴らしい出発点で、文学が早くから進んでいるシンボルである。その内容は、労働、愛情、戦争、圧迫と反抗、風俗と結婚、祭典と宴会、天候、チリ、動物、植物など中国古代社会の各方面に及ぶ。その言葉は紀元前11世紀から前6世紀までの中国語を理解する重要な手がかりとなった。