周の幽王は紀元前8世紀の周王朝の最後の王である。彼は暗君であり、国政などはそっちのけで、毎日後宮で美女たちに囲まれて暮らしていた。幽王は妃の中でも特に褒姒を可愛がり、彼女の願いならなんでも満足させていたが、褒姒はなんといつも憂鬱な顔をしてめったに笑顔を見せない。そこで幽王は彼女を笑わせるため、色々とやってみたが、そうすればするほど褒姒は悲しい顔した。これに幽王はひどく頭を痛めていた。

 

   と、ある日、幽王は遊びに褒姒を連れて外出し、驪山の烽火台へとやってきた。幽王は烽火台の役目を彼女に説明し、これは戦が始まったことを知らせるためにあるものだと教えた。当時国境から帝都の間には、一定の距離を置いて高い烽火台が建てられ、日夜兵士を見張りにおき、もし敵が辺境を攻めてくれば、この烽火台にいる兵士はすぐに烽火を上げて次の烽火台に知らせ、これによって、辺境での出来事を帝都にいち早く知らせるのだ。そして帝都が危うくなるとこの驪山の烽火台でも烽火は上げられ、周王朝に帰属する諸侯たちに知らせて、援軍を出させるのであった。

 

   一方、幽王の説明を聞いた褒姒は、こんな古臭い土台が、遥か千里から援軍を呼べるとは信じなかった。しかし、幽王は褒姒を喜ばせるため、烽火台の兵士に烽火を上げろと命したので、烽火は次々に上がり。これを合図に各地の諸侯たちは。帝都が危ないのだ信じ込み、それぞれ軍を率いて救援に出向いた。

 

   ところが各諸侯が必死になって驪山にやってくると、なんと幽王と妃が台の上で酒を飲んで遊んでいるだけで、敵などどこにも見当たらない。弄られたと分かった諸侯たちは、相手が幽王なので怒り出すこともできず、ブリブリ怒りながらも兵を連れて帰っていった。これを見た褒姒は、いつも胸を張って堂々としている諸侯たちが、狼狽して帰っていく姿を可笑しく思い、微かに笑った。これを見た幽王は自分の愛する妃が笑ったので、大いに喜んだ。そこで諸侯たちが帰った後、幽王はまた烽火をあげよと命じたので、諸侯たちが慌てて再び兵を率いやってきたが、またも幽王と褒姒に騙されたと知って顔をゆがめた。そのざまを見た幽王と褒姒は笑い転げた。このように、幽王は繰り返し烽火を上げさせ諸侯たちを弄ったので、ついに烽火が上がっても誰一人来なくなったのである。

 

   のちに、幽王は褒姒を皇后に封じ、褒姒の息子を太子にするため、時の皇后と太子を廃した。だが廃された皇后の父は申の国王であり、これを知った国王は自分の娘が廃されたことに激怒し、他の国と連合して周を攻め立てたので、慌てた幽王は各諸侯からの援軍を呼ぶため、烽火を上げさせた。

 

   しかしもう諸侯たちは幽王のことをすでに信用しなくなっていた。いくら烽火が上がっても、救援に来る諸侯は誰一も人いない。こうして帝都はほどなく攻め落とされ、幽王は殺され、褒姒は捕まり、周王朝は滅びたのである。