その多くは生活に密着したもので、ユーモアと機智に富むのが最大の特徴です。

中国で「歇後」という名前が出現したのは唐代まで遡ります。書物として残されてきたものは多くありませんが、現在でも頻繁に使用される歇後語の中には千年の歴史を持つものも確認されています。例えば現在ではことわざになってしまった“千里送鹅毛，礼轻人意重”も元を辿れば歇後語で、その起源は宋代にまで遡ることができます。

歇後語の形態は主として「発音をかけるもの」「事にかけるもの」「物にかけるもの」「故事にかけるもの」の4種類に分別されます。中国語のテキストに必ずといってもいいほど登場する“小葱拌豆腐---一清（青）二白”は発音をかけたものの典型でしょう。