牛にはたくさんの毛がありますよね。九匹の牛なら、更に九倍の毛になります。たくさんある中で、たった１本の毛は、どんなに少ないかってことがよく分かりますね。たくさんいる牛に生えた多くの毛の中の一本という意味から、問題にならないほどの小さなことを表す四字熟語です。取るに足りない些細なことを形容します。

　中国語の古語には、数字はいつも確かな数ではなく、「多い」或いは「少ない」という漠然とした意味を表すことが多いです。ですから、この言葉では、「九牛」は九匹の牛ではなく、九匹よりもずっと多くの牛、たくさんの牛を指します。そうすると、「九牛」は、広い範囲となります。そんな広いものに対する一毛というのが、極端に言えば誤差のような物の数にも入らない、くだらないものですね。

　中国で初めてこの「九牛一毛」を使った人は、『史記』を書いた偉大な歴史学者、司馬遷です。司馬遷は、歴史書『史記』を編纂し、大きな功績を残しましたが、個人的な運命は挫折ばかりでした。

　司馬遷は、北方の少数民族、匈奴との戦争で失敗し、捕虜となった李陵（りりょう）を弁護したため、当時の皇帝、前漢の武帝の怒りに触れました。宮刑、これは男性を去勢する刑罰ですが、当時では死刑に次ぐ重刑です。司馬遷は、そんな屈辱的な宮刑を処されました。

　司馬遷は４年後に大赦によって釈放されました。２年ほど前、友人の任安（じんあん）から手紙を受け取っていましたが、まだ返事を書いていないことを思い出しました。歴史書の編纂を決心した司馬遷は、この並々ならぬ大業への決意と自分の思いを返書の、『任少卿（ジンショウケイ）に報ずるの書』に綴りました。「もしも、私が法に従って、死刑を受けたとしても、多くの牛の中から、一本の毛を失ったようなもので、虫けらの生き方などと、変わることもないだろう。」と書きました。

　司馬遷は李陵を弁護したため、死刑を宣告されました。しかし、司馬遷には、まだ自分と父親の夢、つまり、歴史書を書くことが出来ていないのです。そんな夢を実現するため、司馬遷は宮刑を受け入れました。もし、自分が死んだら、権力を持っている人たちにとっては、取るにも足りない「九牛一毛」のようなことだと、自分の惨めな運命を嘆いたのです。そのときの司馬遷にとっては、死ぬことの方が簡単で、行きつづけることの方が辛かったでしょうね。

　「私は虫けらのような生き方がいやだ。私の心の中にまだ出し尽くしていないものがある。死んでしまえば父と私の著作が世に残らない。我慢して生きるしかない」と、司馬遷は色々考えたと思います。

　「九牛一毛」、取るに足りない些細なことを形容する言葉です。