陶淵明は中国古代の著名な文学者であり、彼は、その詩文は非常に有名であるばかりか、権力や富を軽視し、権勢に決して迎合しないことでもよく知られている。

　陶淵明が生まれたのは西暦365年。彼は中国では最初といえる田園詩人である。彼の生きた時代は、政権が更迭し、社会は不安定で、人々は苦しい生活に苛まれていた。西暦405年、陶淵明は家族を養うため、家から程近い彭澤県で県令になった。ある冬、上司が一人の監視官が派遣してきたが、この監視官は下品な上傲慢で、彭澤県に来ると、すぐ自分に拝見するよう彼に命じた。

　これを知った陶淵明は、このような上官の名を盾に人間をひどく軽蔑したが、仕事の関係から仕方なくこの監視官に会う準備をした。そこで彼の秘書は「あの監視官は些細なことでも過酷な要求を出す人間ですぞ。あなたさまも、ちゃんとした服を着て、謙遜な態度で臨んでください。でないと、あの監視官は上司にあなたの悪口をいうかもしれませんよ！」と忠告した。人柄のまっすぐな陶淵明はこれを聞いて我慢しきれず、「わたしは死んでも、だた五斗の米の扶持のために、あんな人間には頭を下げたくない！」と言い、すぐに辞表を書き、八十日あまり前になったばかりの県令の職を去り、それからは一度も仕官をすることはなかった。

　官界から引退した陶淵明は、自分の故郷で農耕に励み、自給自足の田園生活を始めた。そして暮らしの中から、自分の帰結を見出し、田園を讃える多くの美しい詩歌を作ったのだ。彼は「暖暖たる遠人の村、依依たり墟里の煙」と農家のゆったりとした自由な暮らしを詠え、「家の東の籬の下に咲いている菊を採って立上ると　ゆったりと南方の山を見るともなく眺める」と労働した自分の感想を詠え、「豆を種う南山の下、草盛んにして豆苗稀なり」、「春作の苦を言わず、所懐に負うを常に恐れる」など農民が労作するつらさをも詩で現していた。

　しかし、田園生活は楽しいものである同時にと、非常に苦しいものでもあり、働かなければ必ず収穫はなく、天災や人災に遭えば、どんなに労作してもなんの収穫も得られない。晩年の陶淵明は生活が貧しく、特に火事が彼の財産を無にしたので、家族の生活は一層苦しいものとなった。そして63才で、陶淵明は貧しさと病に苦しみながらこの世を去った。

　陶淵明の最も大きな功績は、彼がその体験を基に、卓越した詩歌の才能を生かし、農事と田園をテーマにした詩文を多く残したことである。それまでの詩人がその詩で稀に登場させた畑、麻、鳥、犬などは、彼の詩によって、すべてが生き生きと表され、また彼の大自然に対するこのような親しみこもる描写も、人々に限りなき思いをもたせている。

　詩以外に、彼は後世に多くの散文を残したが、最も知られるのが《桃花源詩並記》である。この作品は、ユートピア式の空想の社会を描き、そこには動乱がなく、政権の交代もなく、王と臣との区別もなく、兵役や納税もなく、人々が豊かな争いのない素晴らしい暮らしにあるとしている。作者は美しく優れた言語で、この作品に永久なる魅力をもたし、後世はこのような空想の社会を「桃花源」と呼んだ。

　彼が県令の職を去ったことから、官界から一人の役人が減り、文壇には一人の文学家が増えた。陶淵明の「五斗の米のために腰を曲げない」という故事は、中国の知識人たちの剛直な、そして決して権勢に迎合ない心意気を表しでいる。また現在の日常生活の中で、己の気骨を以ってある利益を得るようなことをしない姿勢を、よく「五斗の米のために腰を折らない」と喩えている。